Cuando tenía 12 años encontré un disco de Ravi Shankar que mis padres tenían, aunque no lo había escuchado antes. Había oído el sitar en la música de los Beatles y estaba intrigado, así que puse el disco de Ravi en el tornamesas inmediatamente. Recuerdo su portada psicodélica y cada uno de los tracks, aunque he perdido el acetato. Raviji tocó la Raga Desh, Raga Abhogi y había un solo de tabla magnífico en jhaptal interpretado por Ustad Allah Rakha. Recuerdo haber cerrado mis ojos para estar completamente inmerso en la música.

Aunque no entendía lo que estaba sucediendo teóricamente, tuve una experiencia realmente trascendente ese día. Al escuchar esta maravillosa música con mis audífonos de finales de los setentas y los ojos cerrados, tuve la imagen de estar bañándome en una cascada musical. Nunca había escuchado música con tracks de 15-25 minutos de duración, y de alguna manera esta música “de otro mundo” cautivó al chico americano que entonces era.

Desde ese momento me obsesioné con la idea de querer tocar el sitar. Fue hasta que fui a la escuela en India a los 15 años que finalmente pude estudiar sitar y tabla con mi primer maestro, el Sr. Ajit Singh. Más tarde fui a la universidad en Cal Arts especializándome en Música de India bajo la enseñanza de Amiya Dasgupta, un discípulo directo de Ravi Shankar. Amiyaji falleció tristemente en 1996 y continué mis estudios con un discípulo de Ustad Ali Akbar Khan llamado Rajeev Taranath, quien toca el Sarod. Rajeevji llegó a Los Angeles para tomar la plaza que dejó Amiya, y fue entonces que conocí a Raviji.

Pasé al backstage en el concierto de celebración de 75 años de Ravi que se llevó a cabo en el Music Circle en Pasadena, y me las arreglé para presentarme ante él como uno de los estudiantes de Amiya. Raviji me miró inmediatamente a los ojos y me dijo que era parte de su familia y me invitó la siguiente semana a su casa en San Diego para continuar mi talim (estudios) con él. Un detalle conmovedor que nunca olvidaré fue que cuando le conté a Ravi que había realizado mis estudios con Rajeev, mostró su clase y  respeto al preguntarle a Rajeevji si estaba de acuerdo en que me enseñara. Este fue el comienzo de una relación hermosa con guruji y tuve el gran honor de acompañarlo en varias giras y de aprender en los momentos que él econtraba tiempo durante los siguientes 15 años.

Más allá de los honores y reconocimientos que ha recibido a lo largo de su vida, quiero expresar mi más sincera gratitud por la dedicación y generosidad de Raviji al ser un maestro comprometido y riguroso de esta tradición viviente. Por eso ha sido una inspiración para mí, no sólo como músico y compositor, sino como un maestro de su música, a través de la cual su presencia, dinamismo y tenacidad se han expresado de una manera única.

Ravi es un ícono de la música creativa y un embajador de la cultura de India en el mundo,  y ha cumplido 90 años el 7 de Abril. Nuestro ensamble “Arohi” en los Angeles ha creado “Tilak Shyam” en celebración de su cumpleaños. Está compuesta para un ensamble de cámara occidental-oriental y esta novedosa pieza denota la colaboración de músicos virtuosos de India y Estados Unidos. Este trabajo recién grabado está basado en una raga creada por guruji en 1954. Es una suite de cinco movimientos que sigue la secuencia tradicional de una raga en diferentes fases, comenzando por el alaap (meditación), jor (pulso), madya laya (tiempo medio), drut (tiempo rápido) y jhala (climax). La pieza tiene nuevos arreglos, orquestaciones e improvisaciones realizadas por los seis artistas, cuatro de ellos son discípulos directos de Ravi, incluyendo a Partho Sarothy en el sarod, a Paul Livingstone en el sitar, Pedro Eustache en el bansuri, y en el cello a Barry Philips, junto con dos grandes percusionistas de India, Abhijit Banerjee en la tabla y Somnath Roy en el ghatum.

Esta nueva música de “Tilak Shyam” está profundamente dedicada al maestro y su legado músical que incluye el diálogo entre oriente y occidente, en lo cual él es un pionero. Esta música puede escucharse en línea en www.tanpura.com. Aparte de este lanzamiento, estamos organizando un concierto en casa interpretando las creaciones de Raviji acompañadas por Pandit Swapan Caudhuri, maestro de la tabla el 10 de abril así como un programa de radio el 11 de abril en la estación KPFK 90.7 f.m.

Las creaciones de excelencia han cruzado fronteras, tradiciones e idiomas. Su querido amigo George Harrison lo bautizó como “El abuelo de la música del mundo”. Su búsqueda persistente de la colaboración internacional continuó siempre a pesar de las intensas críticas lanzadas por muchos músicos en India. La marca de Ravi ha resistido la prueba del tiempo por un buen número de razones. Aparte de su innovación en la música, el sitar en sí mismo tuvo nuevas exploraciones y su dedicación como un maestro en el arte instrumental y como maestro de las formas antiguas de raga lo hacen único. Estas características han sido sellos de su auténtica visión artística. Es reconocido abiertamente por músicos clásicos de India en las diferentes gharanas (estilos) que su ragdar (pureza de la raga) es de lo más alta.

El hecho de nunca haber perdido su visión y de haber mantenido un alto grado de clasicismo refleja su preocupación profunda por la longevidad y cuidado de la música para las siguientes generaciones. Los logros extraordinarios de su hija Anoushka, una gran artista, son muestra de su legado y compromiso. Como amigo de ella desde la adolescencia, nunca he olvidado su capacidad mental ni la fluida memoria musical de Anoushka en nuestras lecciones juntos, ella simplemente repetía taans (figuras melódicas) realmente complejas así como cadencias rítmicas intrincadas llamadas tehais después de haberlas oído tan sólo una vez.

La raga Tilak Shyam es una de muchas creaciones del maestro. La creación de una raga va más allá de realizar una composición, toma en cuenta la construcción de una estructura melódica entera con reglas formales y frases únicas. Una vez que una raga se establece, hay posibilidades infinitas para la exploración creativa y literalmente se pueden crear miles de composiciones dentro de ese marco. Como una raga compuesta, utiliza elementos concretos de las ragas Tilak Kamod y Shyam Kalyan, ambas ragas del atardecer que al ser combinadas, dan vida a un universo sonoro completamente nuevo. El nombre de esta raga es, por tanto, la combinación de estas dos ragas tradicionales. Es sólo a través del genio como el de Ravi, que las nuevas ragas son creadas.

Es con una gran humildad y honor con que caminamos sobre estas formas que han engrandecido el espectro de la música. A través de la inspiración de Ravi, hemos sido empoderados para aproximarnos con frescura a la composición y arreglo de música nueva, así como también honrar la práctica de la improvisación, que es la chispa en el corazón de nuestra música clásica. Doy gracias a Dios por esta oportunidad de formar una pequeña parte en este océano de música.

                                                       Photo By Jay Matsueda